На сегодняшний день существует множество различных 3D-принтеров, но их разработчики до сих пор не смогли решить их главный недостаток. Дело в том, что большинство из них наносят материал слой за слоем, из-за чего на напечатанном предмете остаются некрасивые швы. Кажется, группа исследователей из Калифорнийского университета в Беркли нашла решение — она предложила печатать весь объект сразу, методом, напоминающим работу компьютерного томографа МРТ.
Принтер, печатающий таким необычным способом, получил название «Репликатор». Он назван в честь фантастического устройства из сериала Star Trek, печатающего предметы, пищу и все что угодно практически из ничего. В самом начале печатного процесса он изучает компьютерную 3D-модель и создает множество двумерных фотографий со всех сторон. Затем исследователи включают обычный проектор и проецируют световые изображения на поверхность вращающейся колбы со специальной смолой.
Эта смола называется акрилатом, и состоит из жидких полимеров, растворенного кислорода и светочувствительных молекул. Излучаемый проектором свет активирует чувствительные молекулы, которые впоследствии истощают кислород определенных областях смолы. В жидком полимере образуются молекулярные связи и он превращается в твердое вещество. Оставшаяся жидкая смола сливается и может использоваться для последующей печати предметов.
На данный момент «Репликатор» умеет печатать только маленькие фигурки — размер напечатанной на видео фигуры «Мыслителя» составляет всего лишь 1 см. Зато технология печатает весь объект сразу, поэтому на его поверхности не образуются швы. Технология даже позволяет печатать поверх других твердых объектов — например, так можно напечатать ручку для отвертки.
По мнению старшего автора исследования Хайдена Тейлора, их технология будет полезна для печати медицинских протезов и даже элементов одежды.