В последние годы космические агентства всего мира планируют масштабные исследовательские миссии. Все они требуют огромного количества энергии, переносимой на борту космического аппарата. И если вблизи Солнца еще можно обойтись питанием от солнечных батарей, то на дальних расстояниях этот подход уже не сработает и появляется острая необходимость в мощных энергоносителях, главный из которых почти закончился у NASA.
Стоит отметить, что пару лет назад мы уже писали о том, что NASA может постигнуть такая участь. Дело в том, что на борту космических аппаратов используется радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ), черпающий энергию, выделяемую при распаде радиоактивных изотопов плутония-238. Плюс использования радиоактивного материала в том, что в элементе питания на его основе нет движущихся частей, он не требует обслуживания несколько десятков лет, и его вполне хватает для того, чтобы питать небольшие исследовательские аппараты. Но есть и минус: производство плутония-238 крайне дорого и трудозатратно. Кроме того, большая часть его мировых запасов была выработана в годы холодной войны во время гонки вооружений, а США так и вовсе прекратили производство плутония-238 в 1988 году, начав закупать его у России.
Но имеющиеся у США запасы подошли к концу: сейчас у NASA осталось менее 34 кг плутония-238. Так как он быстро распадается, лишь около половины его можно использовать для космических миссий. Имеющегося количества вещества уже недостаточно для снаряжения миссии уровня Cassini, которой требовалось почти 22 кг плутония-238. Поняв всю серьезность ситуации, США возобновили производство плутония-238 несколько лет назад, но за все это время получили лишь около 100 граммов вещества. Еще 100 граммов будут получены к концу осени этого года.
При этом, согласно данным, предоставленным счетной палатой, с производством редкого элемента все не так радужно. Как пояснил Ральф Макнутт, ведущий ученый в лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса,
«Реактора для производства нет. Он разобран. Башня-охладитель снесена в начале 90-х. Для производства плутония-238 используется нептуний-237, где в течение года мишени из него бомбардируются и получается небольшое количество плутония-238. Само производство все еще находится в экспериментальной фазе».
Тем не менее американское аэрокосмическое агентство сохраняет оптимизм. По заявлению одного из руководителей NASA Джима Грина,
«Думаю, мы в неплохой форме на ближайшие десятилетия. В наших планах накопить запас плутония и не позволить ему ограничивать наши будущие миссии».